Sébum et types de cuir chevelu

Points clés

• Les glandes sébacées du cuir chevelu sont situées à l'intérieur des follicules pileux Zouboulis 2016. Le cuir chevelu compte environ 100 000 follicules pour une surface d'environ 650 cm² Gao 2019. Les estimations de la quantité de sébum produite varient fortement, de quelques dizaines de milligrammes à plusieurs grammes par jour.
• La production de sébum est déterminée par les androgènes, l'âge et le sexe. Les personnes qui ne réagissent pas aux androgènes ne produisent pratiquement pas de sébum. Les hommes en produisent davantage que les femmes, et la production diminue avec l'âge, surtout chez les femmes après la ménopause Imperato-McGinley 1993, Pochi 1979, Pouradier 2017.
• Se laver plus souvent ne pousse pas le cuir chevelu à produire davantage de sébum, et se laver moins ne le « dresse » pas à en produire moins. Le seul test direct n'a constaté aucun changement dans la vitesse de regraissage des cheveux lorsque le lavage passait d'une à trois fois par semaine Shaw 1979. Aucune étude contrôlée ne soutient l'idée d'un « dressage » du cuir chevelu.
• Après un lavage, le cuir chevelu se regraisse selon une courbe qui se stabilise après environ 2 à 3 jours. Le visage se regraisse en quelques heures, car ses follicules contiennent un réservoir de sébum plus grand Pouradier 2017, Saint-Leger 1982, Rode 2000.
• Le sébum descend le long des cheveux. Chez des hommes chinois aux cheveux raides, le sébum avait atteint environ 6 cm de longueur 24 heures après le lavage chez ceux qui disaient que leur cuir chevelu n'était « pas gras », et environ 8 cm chez ceux qui le disaient « gras » Gao 2019 (industriel). L'aspect gras des cheveux dépend en partie de la distance à laquelle le sébum se répand, et pas seulement de la quantité produite.
• « Le sébum ne peut pas descendre le long des cheveux bouclés » est plausible, mais non mesuré. Nous n'avons trouvé aucune étude évaluée par des pairs comparant la diffusion du sébum sur des cheveux raides et bouclés. Par ailleurs, les sujets afro-américains avaient les niveaux de sébum du cuir chevelu les plus élevés parmi sept groupes mesurés Pouradier 2017.
• Un cuir chevelu sec, qui pèle ou qui démange ne manque généralement pas de sébum. La desquamation sèche, les pellicules et la dermatite séborrhéique forment un continuum dont les causes sont le sébum, la levure Malassezia et la sensibilité individuelle, avec une barrière cutanée du cuir chevelu affaiblie Ro et Dawson 2005, Harding 2002. Dans une grande enquête, les personnes qui se lavaient plus souvent déclaraient moins de sécheresse du cuir chevelu Punyani 2021.
• L'étude célèbre sur « le lavage quotidien est le meilleur » est faible et financée par l'industrie : elle a été entièrement payée par Procter & Gamble, avec des groupes d'âge très différents, sans groupe témoin, avec un shampooing antipelliculaire, et uniquement des cheveux raides ou peu frisés en Chine Punyani 2021.
• Les cuirs chevelus crépus ont quand même besoin d'un nettoyage régulier. Chez 60 femmes sud-africaines, les pellicules et les démangeaisons étaient revenues à leur maximum environ une semaine après le lavage Fajuyigbe 2024 (industriel).
• Il n'existe pas de définition consensuelle d'un cuir chevelu gras, équilibré ou sec. Les études utilisent leurs propres seuils d'appareil, et les unités de l'appareil ne sont pas de véritables microgrammes par cm² Crowther 2016, Guo 2026. À la maison, le nombre de jours avant que les racines paraissent grasses est un indicateur plus utile.

La glande sébacée et le sébum

Les glandes sébacées sont généralement rattachées à un follicule pileux et se déversent dans celui-ci. Le sébum est une sécrétion holocrine : les cellules de la glande se remplissent de lipides, puis se désintègrent entièrement dans le canal du follicule. Le sébum humain est composé d'environ 57,5 % de triglycérides et d'acides gras libres, 26 % d'esters de cire, 12 % de squalène et 4,5 % de cholestérol et de ses esters. Le squalène et les esters de cire ne se trouvent nulle part ailleurs dans le corps Picardo 2009.

Une fois sur le cuir chevelu, le sébum se transforme : les micro-organismes décomposent les triglycérides en acides gras libres, dont la part dans les lipides du cuir chevelu et des cheveux a à peu près doublé, passant d'environ 19 % le jour 1 après le lavage à environ 39 % le jour 10, selon une étude de 1977 portant sur 67 personnes Gloor et Kohler 1977. Les acides gras libres insaturés sont les produits de dégradation irritants liés aux pellicules (Ro et Dawson 2005). Voir fréquence de lavage.

Les androgènes sont l'interrupteur principal

• Sans signal androgénique, pas de sébum. Les personnes atteintes d'une insensibilité androgénique complète n'avaient aucun sébum mesurable sur le front, comme les jeunes enfants Imperato-McGinley 1993.
• Les hommes présentant un déficit héréditaire en 5-alpha-réductase de type 2 (DHT très basse) avaient un sébum normal, et les hommes prenant de la Finasteride pour une hypertrophie de la prostate ne produisaient pas moins de sébum Imperato-McGinley 1993. Les glandes sébacées utilisent surtout l'enzyme de type 1, que la Finasteride inhibe peu Thiboutot 1995. On ne doit donc pas s'attendre à ce que les médicaments contre la chute de cheveux rendent le cuir chevelu beaucoup moins gras.
• Les glandes sébacées du cuir chevelu sont un site principal de récepteurs aux androgènes et d'enzymes qui dégradent la DHT, et ces enzymes diminuent avec l'âge. Il s'agit d'une étude sur tissus et lignées cellulaires, sans résultats cliniques Ikuno 2026.
• L'isotrétinoïne par voie orale a réduit l'activité sébacée du cuir chevelu dans un article méthodologique de 1983 Simpson 1983. L'isotrétinoïne est uniquement sur ordonnance et peut provoquer des malformations congénitales.

Au cours de la vie, le sébum est faible pendant l'enfance, augmente sous l'effet des androgènes, atteint son maximum à la fin de l'adolescence, puis reste assez stable pendant des décennies. Chez les hommes, il reste à peu près stable jusqu'à environ 80 ans ; chez les femmes, il diminue après la ménopause Pochi 1979. Sur le front, la production d'esters de cire sébacés était la plus élevée entre 15 et 35 ans et diminuait d'environ 23 % par décennie chez les hommes et de 32 % par décennie chez les femmes, chez 276 personnes âgées de 15 à 97 ans Jacobsen 1985. Les deux anciennes études divergent pour les hommes, probablement parce qu'elles n'ont pas mesuré la même chose. Sur le cuir chevelu, les hommes produisaient davantage que les femmes, et les personnes âgées moins que les jeunes, dans les sept groupes ethniques étudiés Pouradier 2017.

Des facteurs qui n'ont pas compté dans de petites études : le sébum du cuir chevelu et du front ne variait pas selon le cycle menstruel chez 13 femmes suivies pendant trois cycles Birch 2003 ; et les femmes atteintes de chute de cheveux de type féminin ne produisaient pas plus de sébum que les autres, et la densité n'était pas corrélée au sébum (100 femmes, mesure sur le front) Birch 2006. Un cuir chevelu gras n'est donc pas, en soi, un signe de chute de cheveux liée aux androgènes.

Mesurer le sébum du cuir chevelu

• Le Sebumeter applique une bande mate sur la peau et mesure à quel point elle devient translucide. Une étude de calibrage a montré que les mesures ne correspondent pas directement à des microgrammes d'huile et varient selon le type d'huile Crowther 2016. Un lavage récent influence fortement les mesures du cuir chevelu Simpson 1983.
• Après un nettoyage, le sébum de surface augmente rapidement puis se stabilise. Sur le visage, ce niveau habituel revient en environ 2 heures Rode 2000 ; sur le cuir chevelu, cela prend environ 2 à 3 jours Pouradier 2017, Gao 2019.
• Les seuils dépendent de chaque étude. Une étude a classé les hommes chinois comme gras au-dessus d'une mesure de 150, un jour après le lavage Gao 2019. Une étude de 2026 portant sur 63 femmes chinoises âgées de 18 à 25 ans utilisait plus de 150 pour gras, 70 à 120 pour moyen et moins de 40 pour sec, ce qui laisse des plages non couvertes Guo 2026. Ce sont des commodités de recherche tirées d'échantillons d'Asie de l'Est, et non des catégories validées.
• Chez 1 325 personnes issues de sept groupes, les niveaux habituels de sébum du cuir chevelu étaient les plus élevés chez les sujets afro-américains, puis chez les Américains caucasiens, les Japonais, les Chinois, les Thaïlandais et les Européens caucasiens, et très bas chez les sujets indiens. Les auteurs attribuent ces écarts à la fois à la production des glandes et aux habitudes d'hygiène Pouradier 2017 (industriel ; résumé seulement).

Du cuir chevelu aux cheveux

Le sébum se répand sur les cheveux dans les jours qui suivent le lavage, créant un dégradé de la racine à la pointe Courtois 1986. Chez 123 hommes chinois âgés de 18 à 35 ans, le sébum diminuait de façon linéaire avec la distance par rapport à la racine. Il atteignait environ 8,4 cm de longueur 24 heures après le lavage chez les hommes qui jugeaient leur cuir chevelu gras, et environ 5,8 cm chez ceux qui ne le jugeaient pas gras ; le groupe « gras » avait environ deux fois plus de sébum tout le long des cheveux Gao 2019.

• Les cheveux gras paraissent plats parce que les fibres se collent entre elles. À mesure que les cheveux se regraissent, l'espace entre les fibres diminue, ce qui est attribué aux forces capillaires entre les fibres grasses (un seul sujet, étude industrielle) Maes 1979.
• Une partie du sébum sur les longueurs est utile. Des cheveux totalement dépourvus de sébum sont rêches, ternes et difficiles à coiffer, c'est pourquoi les shampooings pour cheveux secs ou traités ajoutent des agents conditionneurs Draelos 2010.

Les boucles empêchent-elles le sébum d'atteindre les pointes ?

C'est l'une des affirmations les plus répétées dans les soins capillaires : les cheveux raides deviennent gras parce que l'huile glisse le long de la fibre, tandis que les cheveux bouclés et crépus sont secs parce que l'huile ne peut pas parcourir les courbes.

• Aucune étude évaluée par des pairs n'a mesuré la diffusion du sébum sur des cheveux raides et bouclés. Les seules données de diffusion mesurées proviennent d'hommes chinois aux cheveux raides Gao 2019.
• La seule affirmation directe que nous ayons trouvée provient d'une vidéo de 2024 sponsorisée par une entreprise, sans données publiées ; l'affirmation relève donc du marketing.
• Le cuir chevelu, lui, ne semble pas sec. Les sujets afro-américains avaient les niveaux de sébum du cuir chevelu les plus élevés Pouradier 2017, et les femmes aux cheveux de texture afro ont des pellicules et des démangeaisons qui reviennent dans la semaine suivant le lavage Fajuyigbe 2024. Le fait que l'huile reste près du cuir chevelu correspondrait à la fois à une sensation de cuir chevelu gras et à des longueurs sèches, mais cela n'a pas été montré directement.

Il est donc juste de dire que l'huile se répand probablement moins facilement dans les boucles serrées, mais sans le présenter comme un fait établi, et sans dire aux personnes aux cheveux bouclés que leur cuir chevelu est sec.

La fréquence de lavage modifie-t-elle la quantité de sébum produite ?

L'affirmation est que laver souvent dessèche le cuir chevelu, qui produit alors trop de sébum, et que laver moins « dresse » le cuir chevelu à en produire moins.

• Test direct, 1979 : passer d'un à trois shampooings par semaine n'a pas eu d'effet significatif sur la vitesse de regraissage des cheveux. Un lavage éliminait pratiquement tous les lipides de surface Shaw 1979 (industriel ; taille de l'échantillon non indiquée).
• Le regraissage n'est pas une surproduction. Le sébum de surface revient parce que le réservoir du follicule se vide à la surface, et non parce que la glande s'accélère Rode 2000.
• Nous n'avons trouvé aucune étude contrôlée sur le « dressage du cuir chevelu ». Les personnes qui se lavent moins peuvent simplement s'habituer à l'aspect et à la sensation, et le sébum varie avec la saison, l'âge et les hormones.

Les preuves se résument à une vieille petite étude industrielle et à des données indirectes, qui vont toutes dans le même sens.

Ce que la fréquence de lavage change

Le lavage élimine le sébum accumulé, ses produits de dégradation, les pellicules et les micro-organismes. L'étude de P&G souvent citée comme « le lavage quotidien est le meilleur » Punyani 2021 comportait deux volets :

• Une enquête de deux semaines auprès de 1 500 adultes chinois âgés de 18 à 75 ans, regroupés selon leur fréquence de lavage. Les personnes qui se lavaient le plus souvent présentaient moins de desquamation notée par des experts et déclaraient moins de pellicules, de démangeaisons et de sécheresse. Mais 68 % des laveurs quotidiens avaient entre 18 et 30 ans, alors que 93 % des personnes qui se lavaient une fois par semaine ou moins avaient entre 46 et 75 ans.
• Un essai portant sur 60 personnes qui avaient l'habitude de se laver peu (7 jours sans lavage, puis 4 semaines de lavage quotidien avec un shampooing antipelliculaire au pyrithione de zinc, désormais interdit dans les cosmétiques de l'UE) a réduit le sébum du cuir chevelu et des cheveux, les lipides oxydés, la desquamation et les odeurs. L'essai n'était pas randomisé et n'avait pas de groupe témoin.

Les auteurs notent que tous les participants avaient des cheveux raides ou peu frisés. D'autres données vont dans le même sens pour la santé du cuir chevelu : une fréquence de lavage plus faible était plus courante chez les femmes ayant des « mauvais jours capillaires » (p = 0,06, 13 femmes) Birch 2003 ; 12 semaines de lavage quotidien (avec un shampooing antibactérien pendant les semaines 5 à 8) ont amélioré la desquamation et les démangeaisons chez 18 personnes atteintes de dermatite séborrhéique ou de psoriasis (sans contrôle) Kobayashi 2016 ; et chez les personnes aux cheveux de texture afro, les pellicules atteignaient leur maximum environ une semaine après un lavage Fajuyigbe 2024. Le sébum du cuir chevelu porte aussi un signal inflammatoire (IL-1 alpha) qui a diminué après le shampooing chez 36 femmes aux cheveux de texture afro Beach 2012.

Contrepoids : des lavages répétés ont mesurablement appauvri le facteur naturel d'hydratation et les lipides de la couche cutanée externe du cuir chevelu dans une petite étude pilote Kourbaj 2022. Un nettoyage très agressif ou très fréquent peut donc encore assécher la peau elle-même.

Cuir chevelu sec, qui pèle et qui démange

• Les pellicules sont un problème de barrière autant que de levures. Les cuirs chevelus pelliculeux présentaient des niveaux beaucoup plus faibles de lipides de barrière (ceramides, acides gras, cholestérol) dans des échantillons britanniques et thaïlandais, et réagissaient davantage à l'histamine Harding 2002. Une revue relie les pellicules à une perte d'eau accrue à travers le cuir chevelu et à des lipides de barrière désorganisés Turner 2012. Ces deux études sont rédigées par des auteurs issus de l'industrie.
• La desquamation sèche, les pellicules et la dermatite séborrhéique ont une même cause (le sébum, le métabolisme de Malassezia et la sensibilité individuelle) et ne diffèrent surtout que par leur gravité ; les démangeaisons et la desquamation du cuir chevelu touchent plus de la moitié des adultes Ro et Dawson 2005.
• Un cuir chevelu sensible peut être plus gras, et non plus sec. Dans une étude portant sur 62 femmes chinoises en bonne santé, celles qui déclaraient un cuir chevelu sensible avaient plus de sébum à l'arrière de la tête, davantage d'acides gras libres et de squalène, un pH plus élevé et des signes de perturbation de la barrière Ma 2019.
• Un cuir chevelu réellement sec existe dans des affections comme la dermatite atopique ; une étude non contrôlée financée par un fabricant, portant sur 34 patients, a testé une lotion hydratante sur une peau de cuir chevelu sèche Takagi 2018. Voir pellicules et dermatite séborrhéique.

Ce que cela signifie pour tes cheveux

• Type de boucles : les cheveux raides et ondulés montrent le gras en premier. Les cheveux bouclés et crépus sont souvent secs sur les longueurs, alors que le cuir chevelu peut rester gras, pelliculeux ou qui démange. Nettoie régulièrement le cuir chevelu (tous les 5 à 7 jours pour les cheveux de texture afro avec des pellicules ou des démangeaisons Fajuyigbe 2024) et conditionne les longueurs. Voir type de boucles.
• Épaisseur et densité : les cheveux fins et une forte densité rendent sans doute le gras plus visible. C'est une déduction ; les seules données sont une hypothèse selon laquelle les cheveux plus épais se regraissent plus lentement Gao 2019. Voir épaisseur de la fibre et densité capillaire.
• Âge et sexe : attends-toi à ce que le gras atteigne son maximum de la fin de l'adolescence jusqu'à la tranche des 30 ans, qu'il soit plus élevé chez les hommes et qu'il diminue avec l'âge, surtout après la ménopause. Un « cuir chevelu gras » chez une femme de 60 ans relève plus probablement de l'intervalle entre les lavages ou de l'accumulation de produits que de la production des glandes.
• Origine : la quantité moyenne de sébum du cuir chevelu varie beaucoup selon les populations Pouradier 2017, mais la variation individuelle est grande, donc fie-toi à ton propre cuir chevelu. Voir cheveux selon l'origine.
• Porosité : les longueurs abîmées perdent leur propre couche lipidique de surface et dépendent davantage des après-shampooings. Voir porosité capillaire.

Mythes et faits

• « Laver souvent fait produire plus de sébum au cuir chevelu. » Non étayé : aucun effet d'un shampooing une fois ou trois fois par semaine sur le regraissage Shaw 1979.
• « Laver moins et ton cuir chevelu s'adaptera et sera moins gras. » Non étayé ; la production dépend des androgènes, de l'âge et du sexe.
• « Cheveux bouclés et crépus signifient cuir chevelu sec. » Faux en règle générale : les sujets afro-américains avaient les niveaux de sébum du cuir chevelu les plus élevés parmi sept groupes Pouradier 2017.
• « Des pellicules signifient un cuir chevelu sec, donc il faut laver moins et l'huiler. » Généralement faux : la desquamation relève surtout du spectre des pellicules et s'aggrave quand les lavages sont espacés Ro et Dawson 2005, Punyani 2021.
• « Les études montrent que laver tous les jours est le mieux. » Exagéré : une seule étude P&G financée par l'entreprise, chez des adultes chinois aux cheveux raides Punyani 2021.
• « Un cuir chevelu gras provoque la chute de cheveux. » Pas démontré Birch 2006 ; voir échelles de chute de cheveux.
• « Mon cycle rend mes cheveux gras les mauvais jours. » Non étayé : aucune variation menstruelle du sébum du cuir chevelu chez 13 femmes Birch 2003.

Conseils pratiques

1. Classe le gras du cuir chevelu selon le temps écoulé, et non selon la sensation le jour du lavage : combien de jours après le lavage les racines paraissent-elles ou sont-elles grasses ? Grossièrement, moins de 1 jour, c'est gras ; 2 à 3 jours, c'est équilibré ; et rarement sec même après 4 jours ou plus. Cela reflète la façon dont la recherche mesure le regraissage, mais aucune étude n'a validé cet élément comme question de questionnaire.
2. Traite les pellicules et les démangeaisons comme une catégorie à part, quel que soit ton niveau de gras.
3. Lave tes cheveux autant que ton cuir chevelu en a besoin. Laver souvent ne rendra pas le cuir chevelu plus gras. Les cheveux raides, fins ou gras peuvent être lavés chaque jour avec un shampooing doux ; les cheveux bouclés et crépus peuvent être lavés moins souvent, mais le cuir chevelu profite quand même d'un nettoyage régulier.
4. Sépare les soins du cuir chevelu de ceux des longueurs, surtout pour les cheveux bouclés et crépus.
5. Réévalue après la puberté, les changements hormonaux, la grossesse et la ménopause.

En bref

Le gras du cuir chevelu est surtout hormonal et lié à l'âge. La fréquence des lavages modifie la quantité d'huile présente sur le cuir chevelu, et non celle qu'il produit. Un cuir chevelu sec ou qui démange relève plutôt d'un problème de barrière et de levures que d'une peau sèche qui aurait besoin d'être moins lavée. Plusieurs des études clés sont financées par l'industrie, de petite taille ou anciennes : prends donc les détails comme provisoires.