Porosité des cheveux

Points clés

• Tous les cheveux sont poreux. L'eau pénètre surtout dans les zones non kératiniques à l'intérieur de la fibre et la fait gonfler ; l'idée que des cheveux sains « n'absorbent pas l'eau » est donc fausse. Les pores ont un rayon d'environ 4 nanomètres, bien trop petit pour être vu (Habe 2025).
• Les dommages sont la principale cause d'une forte porosité. La décoloration oxydante a presque triplé la surface interne en une minute (Hessefort 2008). La décoloration ajoute beaucoup de petits pores, et une décoloration prolongée fusionne ces pores en cavités plus grandes (Habe 2025). Une décoloration suivie d'un lissage à l'acide a triplé la porosité totale par rapport à un lissage à l'acide sur des cheveux vierges (Lima 2023). La lumière UV, et les UV combinés à la pollution de l'air, ont augmenté la fixation des colorants (Yang 2024). Même le lavage courant avec des tensioactifs a augmenté la surface des pores dans une étude industrielle (Kaushik 2022).
• La porosité augmente de la racine vers les pointes. Sur les cheveux très longs, la cuticule s'use en premier, puis le 18-MEA, les céramides et les protéines structurantes diminuent plus loin vers les pointes (Thibaut 2010). Les pointes sont presque toujours plus poreuses que les racines.
• Il existe des différences entre les types de cheveux, mais elles sont modestes. Les cheveux d'Asie de l'Est ont absorbé le moins d'eau et ont le mieux résisté aux changements d'hydratation, les cheveux européens en ont absorbé le plus, et les cheveux africains ont laissé l'eau diffuser le plus vite et contenaient le plus de lipides (Oliver 2020, Marti 2016, Daniels 2023). La « faible porosité » comme type de cheveux fixe est un concept grand public sans seuils validés.
• Le test de la flottaison n'a aucune validation scientifique. Nous n'avons trouvé aucune étude évaluée par des pairs qui le compare à une mesure de porosité en laboratoire (recherche du 2026-10-10). Les résidus, la forme des boucles, l'air piégé et le timing changent tous si un brin coule ou non.
• La version en laboratoire de « l'eau perle » est réelle : le temps d'absorption des gouttes d'eau et l'angle de contact suivent la perte de la couche hydrofuge de surface à base de 18-MEA (Wiesche 2011, Tanamachi 2010). À la maison, les après-shampooings, les huiles et les silicones faussent ce test.
• La porosité n'est pas la même chose que la sécheresse. Les cheveux décolorés ont perdu leur eau absorbée environ une heure plus vite que les cheveux non traités sous microscopie infrarouge (Fuse 2022). Les cheveux abîmés absorbent et perdent l'eau plus vite.
• Le signal d'auto-évaluation le plus fiable est l'historique : décoloration, éclaircissement, lissages chimiques et permanentes, lissage fréquent à chaud, longues expositions au soleil et depuis combien de temps les pointes sont sur ta tête.

Ce qu'est physiquement la porosité

• Où va l'eau. L'eau pénètre surtout par le complexe membranaire entre les cellules, l'endocuticule et la matrice protéique autour des filaments de kératine, et elle n'est pas répartie uniformément à l'intérieur de la fibre (Kamath 2020). Les lipides internes aident à organiser l'eau quand les cheveux sont mouillés (Ishihara 2021).
• La barrière de surface. La surface de la cuticule est recouverte de 18-MEA, un acide gras lié chimiquement à la protéine de la cuticule. Il rend les cheveux vierges hydrofuges et glissants. Les traitements alcalins le retirent, et la surface attire alors l'eau (Jones and Rivett 1997). Sans lui, les cheveux mouillés collent entre eux, s'emmêlent et sèchent en un désordre frisotté (Tanamachi 2010), et les frottements augmentent (Weiand 2025).
• Le gonflement. Les cheveux décolorés ont absorbé plus d'eau et gonflé davantage à pH alcalin, et moins à pH 3 (Malinauskyte 2020).

Comment les laboratoires mesurent la porosité

Aucune de ces méthodes n'est disponible à la maison. Les indicateurs accessibles au grand public sont le comportement de l'eau sur la mèche et l'historique des traitements.

Ce qui augmente la porosité

• La décoloration et l'éclaircissement par oxydation : l'effet le plus fort et le plus rapide (Hessefort 2008, Habe 2025). Ils cassent aussi des liaisons et retirent le 18-MEA (Fuse 2022, Wiesche 2011).
• Lissage chimique et permanente : le lissage à l'acide avec un fer plat (environ 180 °C) a dénaturé les filaments du cortex et, sur des cheveux décolorés, a triplé la porosité totale (Lima 2023).
• UV et pollution : les UV ont augmenté la porosité en quelques heures dans des tests en laboratoire, et la pollution particulaire l'a amplifiée (Yang 2024). Trois mois simulés de soleil d'été brésilien ont endommagé la cuticule et réduit l'allongement à la rupture (Ramos 2026). Voir UV et cheveux.
• Séchage à chaud : un séchage rapide au sèche-cheveux à partir de cheveux trempés a créé des fentes entre les couches de cuticule (Okamoto 2003). Les pores de la moelle diffusent aussi la lumière et donnent un aspect blanchâtre (Nagase 2002).
• Lavage et usure : les tensioactifs peuvent extraire des protéines (Kaushik 2022, étude industrielle), et le soin cumulé use la cuticule de la racine à la pointe (Thibaut 2010).
• Un cuir chevelu en mauvais état : dans un essai randomisé de 24 semaines chez des personnes avec des pellicules, les cheveux poussés pendant que le cuir chevelu était traité au zinc pyrithione (interdit dans les cosmétiques de l'UE depuis le 1er mars 2022) avaient une meilleure capacité hydrofuge de surface que ceux poussés sur un cuir chevelu traité par placebo (Schwartz 2018) (financé par l'industrie).

Différences entre les types de cheveux

Sources : Oliver 2020, Marti 2016, Cruz 2013, Daniels 2023. Il s'agit de petits échantillons de laboratoire de cheveux regroupés en trois grands ensembles, et les dommages subis changent la porosité bien davantage que l'origine. Les travaux évalués par des pairs ne soutiennent pas l'idée répandue que les cheveux très frisés sont naturellement très poreux, même si les boucles subissent davantage d'usure mécanique (voir type de boucle et cheveux selon l'origine).

Pourquoi le test de la flottaison échoue

Le test de la flottaison dit qu'un brin qui flotte a une faible porosité et qu'un brin qui coule a une forte porosité. En réalité, la tension superficielle peut maintenir une fibre fine et hydrofuge à la surface, et des cheveux abîmés qui ont perdu leur couche de 18-MEA se mouillent plus facilement. L'air piégé dans les boucles, les résidus (l'huile fait flotter les cheveux ; l'après-shampooing et le gel les font couler), la façon dont le brin est enfoncé et le temps d'attente changent tous le résultat. Les expériences maison informelles et les explications des chimistes arrivent au même constat : le test n'est pas fiable. Au mieux, il indique un abîmement de surface sur des cheveux parfaitement propres. Il ne doit pas servir de test de porosité.

Porosité, sécheresse et temps de séchage

• Au niveau de la fibre, l'eau a quitté les cheveux décolorés environ une heure plus tôt que des cheveux non traités (Fuse 2022). Les cheveux abîmés attirent davantage l'eau et peuvent en retenir plus à forte humidité.
• Au niveau de la tête, le temps de séchage dépend surtout de l'eau retenue entre les fibres, qui dépend de la longueur, de la densité, de la boucle et de l'épaisseur. Nous n'avons trouvé aucune étude reliant le temps de séchage de toute la tête à la porosité ; « les cheveux à faible porosité mettent une éternité à sécher » n'est donc pas étayé. Les cheveux épais, denses, longs ou très frisés sèchent lentement quoi qu'il arrive.
• Les cheveux abîmés, qui attirent l'eau, s'emmêlent et forment des nœuds quand ils sont mouillés, puis sèchent en un désordre frisotté (Tanamachi 2010). On a alors l'impression de cheveux secs et frisottés, même s'ils peuvent retenir davantage d'eau.

Ce que cela signifie pour tes cheveux

Les cheveux très frisés accumulent plus vite les dommages mécaniques de surface, donc leurs pointes sont souvent très poreuses même si les fibres ne le sont pas naturellement. Une porosité mixte sur une même tête est normale : les racines sont en général moins poreuses et les pointes plus.

Mythes et faits

• « Les cheveux sains n'absorbent pas l'eau. » Tous les cheveux absorbent l'eau et gonflent.
• « Le test de la flottaison indique ta porosité. » Il n'est pas validé et il est faussé par la tension superficielle, les résidus, la forme des boucles et la technique.
• « La porosité est génétique et fixe. » Le type de fibre change légèrement le comportement de l'eau (Oliver 2020), mais la décoloration, les traitements chimiques, les UV et l'usure dominent (Hessefort 2008, Yang 2024, Thibaut 2010). Chaque nouveau centimètre de pousse commence avec une faible porosité.
• « Les cheveux très poreux sont toujours secs ; ceux à faible porosité retiennent mieux l'hydratation. » Les fibres abîmées absorbent et libèrent l'eau plus vite (Fuse 2022).
• « Les cuticules s'ouvrent et se ferment comme des portes. » Les produits alcalins font gonfler la fibre et soulèvent les bords de la cuticule (Gavazzoni Dias 2015). Un pH acide a bien réduit l'absorption d'eau sur des cheveux décolorés (Malinauskyte 2020), mais « fermer la cuticule » avec de l'eau froide n'a pas de preuve directe ici.

Comment évaluer ta propre porosité

Utilise plusieurs signaux ensemble ; l'historique est le plus fort.

Décris le résultat comme faible, normal ou élevé, ou mixte (racines plus faibles, pointes plus élevées), et accorde le plus de poids à l'historique des traitements. Voir comment déterminer ton type de cheveux à la maison.

En bref

La porosité est surtout un indicateur de dommages, pas un type de cheveux avec lequel on naît. Évalue-la selon l'historique de tes traitements, protège les pointes et ignore le test de la flottaison. Les données de laboratoire sont cohérentes, mais aucun test à domicile n'a été validé par rapport à elles.