Comment fonctionne le shampooing

Points clés

• Le shampooing est surtout de l'eau additionnée d'un mélange de tensioactifs. Une molécule de tensioactif a une tête qui aime l'eau et une queue qui aime les corps gras. Les queues accrochent le sébum et les salissures grasses, et les têtes permettent à l'eau de les emporter.
• Presque tous les shampooings associent un nettoyant « primaire » à un ou plusieurs tensioactifs « secondaires ». Le primaire (généralement un anionique comme le sodium laureth sulfate) fait l'essentiel du nettoyage. Le secondaire (généralement un amphotère comme le cocamidopropyl betaine) renforce la mousse et l'épaisseur, et rend le mélange plus doux (Thompson 2023).
• Mélanger des tensioactifs les rend plus doux. Ajouter un tensioactif amphotère ou non ionique à un anionique réduit de façon mesurable la quantité d'anionique qui pénètre dans la peau et son pouvoir irritant (Moore 2003 ; Morris 2021 ; Lee 1994). « Contient des sulfates » ne dit pas grand-chose de la douceur à lui seul.
• Mousser ne veut pas dire nettoyer. Une revue sur la physique des shampooings indique que la formation de mousse n'influence pas le rôle nettoyant du tensioactif (Thompson 2023). Le sébum freine la mousse, c'est pourquoi un deuxième shampooing mousse davantage que le premier (D'Souza 2015).
• Shaw a suggéré qu'un seul lavage élimine pratiquement tout le sébum de surface des cheveux. Ce qui distingue les tensioactifs, c'est la quantité de lipides internes du cheveu qu'ils extraient aussi (Shaw 1979).
• La « douceur » se mesure surtout sur la peau et en laboratoire, pas sur les cheveux, et les tests ne concordent pas toujours entre eux ni avec la vie réelle (Goffin 1995 ; Chen 2026).
• Contrairement à une idée reçue, les tensioactifs non ioniques ne sont pas les décapants les plus agressifs. Ils sont en général les plus doux et les moins nettoyants.

Comment les tensioactifs décollent les salissures

Un tensioactif (« agent de surface actif ») a une queue hydrocarbonée qui fuit l'eau et une tête polaire ou chargée qui l'aime. Dans l'eau, les molécules se placent d'abord aux surfaces et abaissent la tension superficielle. Au-delà d'une concentration seuil appelée concentration micellaire critique, elles se regroupent aussi en micelles, de minuscules sphères ou des structures en forme de vers, avec les queues à l'intérieur et les têtes à l'extérieur.

Une revue de l'Université de Sheffield, avec des co-auteurs d'Unilever, décrit trois mécanismes qui se chevauchent pour décoller les salissures grasses du cheveu : le détachement (les gouttelettes d'huile se séparent du cheveu), l'émulsification (l'huile se fragmente en fines gouttelettes) et la solubilisation (l'huile se dissout dans le cœur des micelles). Sous le seuil micellaire, les deux premiers dominent ; au-dessus, c'est la solubilisation qui prend le relais (Thompson 2023).

Les quatre classes de tensioactifs

Deux simplifications classiques méritent d'être corrigées.

• « Les non ioniques décapent le plus. » Dans une étude Unilever de 1979 sur l'extraction des lipides du cheveu, les tensioactifs anioniques étaient nettement plus efficaces que le non ionique Tween 20 (Shaw 1979). Les revues qualifient systématiquement les non ioniques de nettoyants les plus doux et les moins efficaces (Thompson 2023 ; D'Souza 2015).
• « Les cationiques sont les plus irritants. » Les cationiques irritants sont des désinfectants. Les agents conditionneurs cationiques des après-shampooings à rincer sont utilisés autrement et à d'autres doses ; la comparaison n'est donc pas directe.

Tensioactifs primaires et secondaires

Un shampooing type contient 10 à 30 ingrédients et un mélange de deux à quatre tensioactifs. Le premier tensioactif listé est généralement le nettoyant principal. Selon Thompson 2023 :

• Le primaire est généralement anionique, car une tête chargée négativement donne le nettoyage le plus fort.
• Le co-tensioactif est généralement un amphotère comme le CAPB. Il forme des micelles mixtes avec l'anionique, abaisse leur densité de charge (ce qui réduit l'irritation), aide à épaissir le produit et renforce la mousse.
• Ajouter des unités d'oxyde d'éthylène (transformer le lauryl sulfate en laureth sulfate) rend l'anionique plus doux mais plus difficile à épaissir.

Pourquoi les mélanges sont plus doux

Plusieurs mécanismes semblent y contribuer, et la théorie a évolué au fil de deux décennies.

• Taille des micelles. Les micelles de SDS pur (le nom de laboratoire du SLS) sont assez petites pour passer dans les pores de la couche externe de la peau (Moore 2003a). Ajouter un non ionique a formé des micelles plus grosses et réduit la pénétration du SDS in vitro (Moore 2003b). Le sodium cocoyl isethionate forme des micelles trop grosses pour ces pores, ce que les auteurs ont proposé comme explication de sa douceur (Ghosh 2007).
• Tensioactif libre et atteinte de la barrière. Une étude de 16 systèmes tensioactifs sur de la peau humaine de cadavre a montré que la pénétration suivait la concentration micellaire critique et le potentiel zêta (R2 = 0,76), mais pas le diamètre des micelles (R2 = 0,12) (Morris 2019). Dans des mélanges de SDS et de lauramidopropyl betaine, la pénétration du SDS a baissé régulièrement à mesure que la fraction de bétaïne augmentait (R2 = 0,95 par rapport au tensioactif libre prévu) (Morris 2021).
• Écart avec la réalité. Une étude de 2026 a montré que des tests sur cellules classaient un mélange à base de bétaïne comme plus doux, alors que des patchs de 24 heures sur l'humain donnaient l'inverse (Chen 2026). Les classements de laboratoire sont un guide, pas une garantie.

Lors de tests épicutanés sur 15 volontaires, le sodium lauroyl glutamate était beaucoup moins irritant que le SLS, et l'ajouter au SLS a réduit l'irritation due au SLS (Lee 1994). Sur 105 patients testés avec huit tensioactifs nettoyants, aucun n'a causé d'irritation à la dilution testée, et les mieux tolérés comprenaient le sodium cocoyl glutamate (Corazza 2010).

Comment la douceur est mesurée

Mousse et moussage

La mousse se forme quand le tensioactif stabilise des bulles d'air, et elle s'effondre quand le liquide s'écoule et que les parois des bulles se rompent. Le pouvoir moussant n'influence pas le nettoyage, mais les consommateurs associent une mousse plus abondante à de meilleures performances ; c'est pourquoi les boosters de mousse existent, pour répondre à cette attente (Thompson 2023 ; D'Souza 2015). Un shampooing sans sulfate peu moussant peut nettoyer correctement, et un shampooing qui mousse à peine sur un cuir chevelu très gras peut simplement être dépassé par le sébum.

Ce que les tensioactifs font au cheveu lui-même

• Les huiles de surface partent en un seul lavage. Les différences entre tensioactifs tiennent à la quantité de lipides internes qu'ils éliminent aussi, soit environ la moitié des lipides extractibles à l'éther au total (Shaw 1979).
• Des cheveux trempés dans des solutions tensioactives à 38 °C perdent des protéines, des fragments de cuticule et des granules de pigment, en une quantité proportionnelle à la densité de charge du tensioactif (in vitro) (Pires-Oliveira 2014).
• La perte de lipides peut être réduite par la formulation. Des travaux industriels montrent que des traitements polymères peuvent en partie empêcher la perte de lipides provoquée par les tensioactifs (in vitro) (Song 2019). Dans une étude financée par Procter & Gamble, quatre semaines de lavage quotidien avec une formule douce n'ont pas réduit les lipides internes du cheveu (Punyani 2021).
• La couche d'acides gras hydrofuge de la surface du cheveu (18-MEA) s'use peu à peu sous l'effet de contraintes quotidiennes combinées. Des cycles répétés de shampooing, de séchage au sèche-cheveux et de soleil ont causé une perte marquée dans une étude Henkel, bien qu'elle n'ait pas isolé le shampooing seul (Wiesche 2011).

Le conditionnement dans le shampooing

Les shampooings modernes déposent aussi des actifs. Les polymères cationiques forment des coacervats avec le tensioactif anionique lorsque le shampooing se dilue au rinçage, et ces coacervats entraînent des silicones ou d'autres conditionneurs sur le cheveu. C'est le principe des shampooings « 2 en 1 » (Thompson 2023). Procter & Gamble a aussi montré en laboratoire qu'un réseau gélifié d'alcools gras dans un shampooing peut les délivrer dans le cheveu (Marsh 2017).

Guar, chélateur et pH dans le flacon

• Le guar comme vecteur. Dans une comparaison de fabricants de polymères, le guar hydroxypropyltrimonium chloride a délivré plus d'huile conditionnante naturelle et de diméthicone sur le cheveu que les autres polymères cationiques testés (Erazo-Majewicz 2011). Les coacervats de guar se sont mieux formés à peu près à parts égales de guar et de tensioactif, et ont couvert uniformément les cheveux abîmés, y compris avec des nettoyants isethionate et sarcosinate comme ceux de nos shampooings (Lopez-Sucilla 2026). Les quatre shampooings Hairmetry contiennent du guar.
• Un chélateur qui agit avec le calcium. Le cheveu et l'eau du robinet retiennent du calcium, qui consomme l'EDTA avant qu'il n'atteigne le cuivre. L'EDDS a continué à fixer le cuivre en présence de calcium et a réduit les dégâts de la cuticule et la perte de protéines dans le même modèle (Naqvi 2013), et un shampooing à l'EDDS associé à un après-shampooing à l'histidine a réduit la fixation de cuivre et la perte de protéines après UV (Marsh 2015). Les shampooings Daily, Moisture, Scalp et Reset contiennent tous de l'EDDS.
• Caffeine. Dans un shampooing laissé 2 minutes, la caffeine a pénétré dans la peau pendant ce temps, plus vite par les ouvertures des follicules que par la surface cutanée (Otberg 2007). Les shampooings Daily, Moisture et Scalp en contiennent.
• pH. Nos shampooings sont réglés à pH 5,0-5,5 avec de l'acide citrique et de l'hydroxyde de sodium, proche du pH de la surface du cuir chevelu (voir pH du shampooing).

Ce que cela signifie selon ton profil capillaire

Mythes et faits

En bref

Lis le premier tensioactif de la liste d'ingrédients : c'est le nettoyant principal, et le ou les deux suivants sont les adjuvants de douceur et de mousse. Adapte la puissance du nettoyage à ton cuir chevelu, pas à tes pointes. Si un shampooing doux ne donne pas l'impression de nettoyer, deux brefs lavages valent mieux qu'un seul long. Si ton cuir chevelu réagit à de nombreux shampooings, un allergène de contact peut en être la cause plutôt que la « dureté » du produit, et un test épicutané peut le révéler.