Cómo funciona el champú

Puntos clave

• El champú es sobre todo agua con una mezcla de tensioactivos. Una molécula de tensioactivo tiene una cabeza que atrae al agua y una cola que atrae el aceite. Las colas atrapan el sebo y la suciedad grasa, y las cabezas permiten que el agua lo arrastre.
• Casi todos los champús combinan un limpiador «primario» con uno o más tensioactivos «secundarios». El primario (normalmente un aniónico como el sodium laureth sulfate) hace la mayor parte de la limpieza. El secundario (normalmente un anfótero como el cocamidopropyl betaine) aumenta la espuma y el espesor, y hace la mezcla más suave (Thompson 2023).
• Mezclar tensioactivos los vuelve más suaves. Añadir a uno aniónico un tensioactivo anfótero o no iónico reduce de forma medible cuánto del aniónico penetra en la piel y cuánto irrita (Moore 2003; Morris 2021; Lee 1994). «Contiene sulfatos» dice poco sobre la suavidad por sí solo.
• Espuma no es igual a limpieza. Una revisión sobre la física de los champús afirma que hacer espuma no afecta al papel limpiador del tensioactivo (Thompson 2023). El sebo suprime la espuma, por eso una segunda aplicación hace más espuma que la primera (D'Souza 2015).
• Shaw sugirió que un solo lavado elimina prácticamente todo el aceite superficial del cabello. Lo que diferencia a los tensioactivos es cuánto lípido interno del cabello también extraen (Shaw 1979).
• La «suavidad» se mide sobre todo en la piel y en el laboratorio, no en el cabello, y las pruebas no siempre coinciden entre sí ni con la vida real (Goffin 1995; Chen 2026).
• Una afirmación habitual es falsa: los tensioactivos no iónicos no son los desengrasantes más agresivos. En general son los más suaves y los limpiadores más débiles.

Cómo los tensioactivos arrastran la suciedad

Un tensioactivo («agente activo de superficie») tiene una cola hidrocarbonada que evita el agua y una cabeza polar o cargada que la busca. En el agua, las moléculas primero se alinean en las superficies y reducen la tensión superficial. Por encima de una concentración umbral llamada concentración micelar crítica, también se agrupan en micelas, pequeñas esferas o formas parecidas a gusanos con las colas dentro y las cabezas fuera.

Una revisión de la Universidad de Sheffield con coautores de Unilever describe tres formas superpuestas en que los tensioactivos arrastran la suciedad del cabello: desprendimiento (las gotas de aceite se despegan del cabello), emulsificación (el aceite se rompe en gotas finas) y solubilización (el aceite se disuelve en el núcleo de las micelas). Por debajo del umbral micelar dominan las dos primeras, y por encima se impone la solubilización (Thompson 2023).

Las cuatro clases de tensioactivos

Hay dos simplificaciones clásicas que conviene corregir.

• «Los no iónicos son los que más desengrasan.» En un estudio de Unilever de 1979 sobre la extracción de lípidos del cabello, los tensioactivos aniónicos fueron significativamente más eficaces que el no iónico Tween 20 (Shaw 1979). Las revisiones coinciden en que los no iónicos son los limpiadores más suaves y menos eficaces (Thompson 2023; D'Souza 2015).
• «Los catiónicos son los más irritantes.» Los catiónicos irritantes son desinfectantes. Los agentes acondicionadores catiónicos de los acondicionadores de aclarado se usan de otra forma y en otras concentraciones, así que la comparación no es equivalente.

Tensioactivos primarios y secundarios

Un champú típico tiene entre 10 y 30 ingredientes y una mezcla de dos a cuatro tensioactivos. El primer tensioactivo de la lista suele ser el limpiador primario. Según Thompson 2023:

• El primario suele ser aniónico, porque una cabeza cargada negativamente da la limpieza más fuerte.
• El co-tensioactivo suele ser un anfótero como el CAPB. Forma micelas mixtas con el aniónico, reduce su densidad de carga (lo que baja la irritación), ayuda a espesar el producto y aumenta la espuma.
• Añadir unidades de óxido de etileno (convertir el lauril sulfato en laureth sulfate) hace que el aniónico sea más suave, pero más difícil de espesar.

Por qué las mezclas son más suaves

Parecen contribuir varios mecanismos, y la teoría ha cambiado a lo largo de dos décadas.

• Tamaño de las micelas. Las micelas de SDS puro (el nombre de laboratorio del SLS) son lo bastante pequeñas para entrar en los poros de la capa externa de la piel (Moore 2003a), y al mezclar un no iónico se formaron micelas más grandes y se redujo la penetración del SDS in vitro (Moore 2003b). El sodium cocoyl isethionate forma micelas demasiado grandes para esos poros, lo que según los autores explica su suavidad (Ghosh 2007).
• Tensioactivo libre y daño de la barrera. Un estudio de 16 sistemas tensioactivos sobre piel humana de cadáver encontró que la penetración seguía la concentración micelar crítica y el potencial zeta (R2 = 0,76), pero no el diámetro de las micelas (R2 = 0,12) (Morris 2019). En mezclas de SDS con lauramidopropyl betaine, la penetración del SDS bajó de forma constante a medida que subía la fracción de betaína (R2 = 0,95 frente al tensioactivo libre predicho) (Morris 2021).
• Diferencia con la vida real. Un estudio de 2026 encontró que los ensayos con células clasificaban una mezcla de betaínas como más suave, mientras que las pruebas de parche humanas de 24 horas mostraban lo contrario (Chen 2026). Los rankings de laboratorio son una guía, no una garantía.

En pruebas de parche con 15 voluntarios, el sodium lauroyl glutamate irritó mucho menos que el SLS, y mezclarlo con SLS redujo la irritación del SLS (Lee 1994). En 105 pacientes sometidos a pruebas de parche con ocho tensioactivos limpiadores, ninguno causó irritación a la dilución probada, y entre los mejor tolerados figuró el sodium cocoyl glutamate (Corazza 2010).

Cómo se mide la suavidad

Espuma y espumado

La espuma se forma cuando el tensioactivo estabiliza burbujas de aire, y se colapsa cuando el líquido se escurre y las paredes de las burbujas se rompen. La capacidad de hacer espuma no afecta a la limpieza, pero los consumidores interpretan más espuma como mejor rendimiento, así que existen potenciadores de espuma para cumplir esa expectativa (Thompson 2023; D'Souza 2015). Un champú sin sulfatos y con poca espuma puede limpiar bien, y un champú que apenas hace espuma en un cabello muy graso puede simplemente verse superado por el sebo.

Qué hacen los tensioactivos en el propio cabello

• Los aceites superficiales salen en un solo lavado. Las diferencias entre tensioactivos reflejaban cuánto lípido interno también eluían, aproximadamente la mitad del lípido extraíble con éter en total (Shaw 1979).
• El cabello empapado en soluciones de tensioactivo a 38 °C pierde proteínas, fragmentos de cutícula y gránulos de pigmento, en una cantidad que escala con la densidad de carga del tensioactivo (in vitro) (Pires-Oliveira 2014).
• La pérdida de lípidos puede reducirse con la formulación. Trabajos de la industria muestran que los tratamientos con polímeros pueden evitar en parte la pérdida de lípidos causada por los tensioactivos (in vitro) (Song 2019). En un estudio financiado por Procter & Gamble, cuatro semanas de lavado diario con una fórmula suave no redujeron los lípidos internos del cabello (Punyani 2021).
• La capa de ácidos grasos repelente al agua de la superficie del cabello (18-MEA) se pierde poco a poco por el estrés diario combinado. Ciclos repetidos de champú, secado con secador y sol causaron una pérdida marcada en un estudio de Henkel, aunque no aisló el efecto del champú por sí solo (Wiesche 2011).

Acondicionamiento dentro del champú

Los champús modernos también depositan cosas. Los polímeros catiónicos forman coacervados con el tensioactivo aniónico a medida que el champú se diluye al aclarar, y estos transportan siliconas u otros acondicionadores hasta el cabello. Así funcionan los champús «2 en 1» (Thompson 2023). Procter & Gamble también ha demostrado, en laboratorio, que una red en gel de alcoholes grasos en un champú puede llevarlos al interior del cabello (Marsh 2017).

Guar, quelante y pH en el envase

• Guar como vehículo. En una comparación de fabricantes de polímeros, el guar hydroxypropyltrimonium chloride aportó más aceite natural de acondicionamiento y dimeticona al cabello que los otros polímeros catiónicos probados (Erazo-Majewicz 2011). Los coacervados de guar se formaron mejor con partes casi iguales de guar y tensioactivo, y cubrieron de forma uniforme el cabello dañado, incluso con limpiadores de isetionato y sarcosinato como los de nuestros champús (Lopez-Sucilla 2026). Los cuatro champús de Hairmetry contienen guar.
• Un quelante que trabaja con el calcio. El cabello y el agua del grifo contienen calcio, que consume el EDTA antes de que llegue al cobre. El EDDS siguió uniendo el cobre con calcio presente y redujo el daño de la cutícula y la pérdida de proteína en el mismo modelo (Naqvi 2013), y un champú con EDDS junto con un acondicionador de histidina redujo la absorción de cobre y la pérdida de proteína tras la radiación UV (Marsh 2015). Los champús Daily, Moisture, Scalp y Reset contienen EDDS.
• Caffeine. En un champú dejado actuar 2 minutos, la caffeine entró en la piel en ese tiempo, más rápido por las aberturas de los folículos pilosos que por la superficie de la piel (Otberg 2007). Los champús Daily, Moisture y Scalp la contienen.
• pH. Nuestros champús se ajustan a pH 5,0-5,5 con ácido cítrico e hidróxido de sodio, cerca del pH de la superficie del cuero cabelludo (ver pH del champú).

Qué significa según el tipo de cabello

Mitos y hechos

En resumen

Lee el primer tensioactivo de la lista de ingredientes: es el limpiador principal, y el siguiente o los dos siguientes son los ayudantes de suavidad y espuma. Ajusta la fuerza de limpieza a tu cuero cabelludo, no a tus puntas. Si un champú suave no parece limpiar, dos lavados cortos funcionan mejor que uno largo. Si tu cuero cabelludo reacciona a muchos champús, la causa puede ser un alérgeno de contacto y no la «agresividad», y una prueba de parche puede identificarlo.