Con qué frecuencia lavar el cabello

Puntos clave

• No hay un número correcto único. Lava con la frecuencia suficiente para que el sebo, las escamas y el producto no se acumulen en el cuero cabelludo, y con la suficiente poca frecuencia (o suavidad) para que los largos no se resequen, se enreden o pierdan color.
• Lavar con frecuencia no hace que el cuero cabelludo produzca más grasa. El único estudio directo halló que lavar una vez frente a tres veces por semana no cambió la rapidez con la que el cabello volvía a engrasarse (Shaw 1979). La producción de sebo depende de las hormonas; lavar solo cambia cuánto se acumula en la superficie.
• Lavar poco es, de forma fiable, malo para el cuero cabelludo. Los estudios que lo analizaron hallaron más descamación, picor y levaduras en el cuero cabelludo a medida que aumentaba el intervalo entre lavados. Miembros de una expedición que no pudieron bañarse durante 3 meses tenían entre 100 y 900 veces más Malassezia en el cuero cabelludo, con picor y descamación (Sugita 2015).
• El estudio estrella que dice que lavar a diario es lo mejor es más débil de lo que parece. Lo financió por completo Procter & Gamble. Los que se lavaban a diario eran sobre todo de 18 a 30 años, mientras que los que se lavaban semanalmente eran sobre todo mayores de 45. La parte de tratamiento no tuvo grupo de control, y la fase diaria usó un champú anticaspa con piritiona de zinc (prohibida en cosméticos de la UE desde el 1 de marzo de 2022) (Punyani 2021).
• Para cabello liso, fino o graso, lavar a diario o cada dos días con un champú suave está respaldado, sin pérdida medible de lípidos internos del cabello tras 4 semanas de lavado diario (Punyani 2021).
• Para cabello rizado, en espiral o muy seco, lavar con menos frecuencia es normal, pero tiene un límite. En 60 mujeres sudafricanas con cabello de textura afro, la caspa y el picor volvían a su máximo en una semana tras un lavado, y se recomendó lavar semanalmente en cueros cabelludos propensos a la caspa (Fajuyigbe 2024).
• Los pelos del desagüe ya se habían caído. Los que salen al lavar son sobre todo pelos en reposo que se habrían caído igualmente. En adultos chinos sanos que se lavaban a diario, unos 28 pelos por lavado era lo normal (Li 2022).
• Lavar sí desvanece el tinte. El color de oxidación se va un poco con cada lavado (Zhang 2016), así que el cabello teñido es el motivo legítimo principal para espaciar los lavados o usar champú seco entre ellos.

La ciencia

La grasa se acumula con un patrón predecible

Después de lavar, el cuero cabelludo vuelve a engrasarse siguiendo una curva: rápido al principio y luego se estabiliza hacia los 2-3 días. L'Oréal midió esto en 1.325 personas de siete grupos étnicos. La curva tenía la misma forma en todas partes, pero las cantidades variaban mucho: más altas en personas afroamericanas y más bajas en personas indias. Los hombres producían más que las mujeres, y las personas más jóvenes más que las mayores (Pouradier 2017). En 123 hombres chinos, el sebo bajaba por la fibra capilar a un ritmo constante, y los hombres que se describían a sí mismos como «grasientos» tenían alrededor del doble a lo largo del cabello a las 48 horas (Gao 2019). Por eso el cabello fino, liso y graso es el que más rápido se ve sucio.

Lavar no provoca un aceite de «rebote»

La idea de que el cuero cabelludo produce más aceite si lavas con frecuencia, o de que se puede «entrenar» para producir menos, tiene una prueba directa, que no encontró ningún efecto sobre el reengrasado ni indicios de que los tensioactivos estimulen las glándulas sebáceas (Shaw 1979). Es un estudio industrial antiguo y pequeño, pero nada posterior lo ha contradicho. En la piel facial, el sebo vuelve a su nivel habitual en unas 2 horas tras desengrasar, lo que se debe a que el folículo repone la superficie y no a que la glándula se acelere (Rode 2000).

Lo que se acumula cuando lavas menos

Las levaduras Malassezia descomponen el sebo en ácidos grasos libres, y el sebo se oxida con el tiempo. Estos subproductos irritan el cuero cabelludo y son clave en la caspa (ver salud del cuero cabelludo y sebo oxidado).

• Expedición antártica: la Malassezia del cuero cabelludo aumentó unas 97 a 917 veces en 16 miembros del equipo que no podían bañarse durante 3 meses, con picor y mucha descamación (Sugita 2015).
• Astronautas: 10 astronautas que se limpiaban con toallitas húmedas tuvieron más Malassezia en mejillas y pecho a lo largo de 6 meses (Sugita 2016).
• Cabello de textura afro: en 60 mujeres seguidas durante 3 semanas tras un lavado, la gravedad de la caspa alcanzó su punto máximo al final de la semana 1 y luego se estabilizó. Un lavado mejoró la caspa y el picor, pero el beneficio no duró más de una semana (Fajuyigbe 2024, L'Oréal).
• Dermatitis seborreica o psoriasis: 18 pacientes japoneses a los que se enseñó a lavarse a diario durante 12 semanas, con un champú antibacteriano en las semanas 5-8, tuvieron menos descamación y picor en las semanas 8 y 12, y menos recuento de Malassezia. Fue un estudio pequeño y sin control, y una empresa farmacéutica fue coautora (Kobayashi 2016).
• «Días capilares malos»: en 13 mujeres seguidas durante tres ciclos menstruales, los días malos eran más frecuentes en las que lavaban con poca frecuencia (p = 0,06, justo por encima de la significación). El nivel de sebo del cuero cabelludo no los predecía (Birch 2003).

El principal estudio sobre la frecuencia de lavado

Punyani 2021 tiene dos partes, ambas en Xi'an, China, y ambas financiadas por Procter & Gamble.

Los autores afirman que ambos estudios incluyeron a personas con cabello liso o de poca textura, y que no se sabe si los resultados se aplican al cabello más rizado.

Cabello con textura

La baja frecuencia de lavado es común y a menudo deliberada en el cabello muy rizado, porque lavar y desenredar lleva tiempo y puede causar roturas. Las mujeres de ascendencia africana en Londres se lavaban de media cada 18 días, y cada 33 días mientras llevaban trenzas o extensiones (Dadzie 2016, n = 242). En 201 niñas afroamericanas, al 61 % se le lavaba el cabello cada 2 semanas, y la frecuencia de lavado no se relacionó con la dermatitis seborreica ni con la tiña del cuero cabelludo (Rucker Wright 2011). Una comparación entre mujeres afroamericanas y caucásicas halló grandes diferencias en la frecuencia de lavado, junto con más cabellos rotos y menor densidad en el grupo afroamericano, pero no pudo separar causa de correlación (Lewallen 2015). En una encuesta en EE. UU., los niños negros y mestizos con dermatitis seborreica tenían mucha más probabilidad de usar champús medicinales una vez por semana o menos (62,5 % frente a 30,8 % de los niños blancos), lo que importa porque los champús medicinales necesitan contacto regular para funcionar (Hollins 2022).

Qué significa según el tipo de cabello

Mitos y hechos

En resumen

Empieza por la tabla y luego ajusta. Si tu cuero cabelludo pica, se descama, huele o se ve graso antes de tu siguiente lavado, lava con más frecuencia. Si las longitudes se resecan, se encrespan o se enredan, mantén el horario del cuero cabelludo pero cambia a un champú más suave, lava solo el cuero cabelludo y acondiciona las longitudes (ver tipos de champú y técnica). Si lavas poco por falta de tiempo o por el peinado, limpiar solo el cuero cabelludo es mejor que nada. Con caspa, lava con más frecuencia y usa un champú medicinal dos o tres veces por semana. No juzgues la caída del cabello por lo que hay en el desagüe.