Estructura del cabello, desde el folículo hasta la fibra

Puntos clave

• Una fibra capilar tiene hasta tres capas: una cutícula exterior (células muertas superpuestas, alrededor del 10 % del peso), una corteza central (86-90 % del peso, donde está la resistencia) y a veces una médula, un núcleo hueco o poco compacto que es más común en fibras gruesas Plowman 2018.
• La cutícula es la cara que el cabello muestra al mundo. Sus escamas controlan el brillo, la fricción, los enredos y la entrada del agua. Es lo primero que se desgasta. En cabello de más de 2,4 m, la cutícula se fue desgastando progresivamente a lo largo del primer metro antes de que se viera afectada la corteza Thibaut 2010.
• Un ácido graso, el ácido 18-metileicosanoico (18-MEA), está unido al exterior de las células de la cutícula y hace que la fibra repela el agua. Quitarlo hace que la fibra atraiga el agua, y se informa de que los tratamientos alcalinos lo eliminan Jones & Rivett 1997.
• La corteza es un compuesto de filamentos de queratina rígidos dentro de una matriz proteica más blanda. Los enlaces cruzados de la matriz mantienen los filamentos rígidos incluso mojados Greenberg & Fudge 2013.
• La unión entre cutícula y corteza es un punto débil. En pruebas de tensión con cabello rizado de un mismo donante, las grietas empezaron ahí y se fusionaron hasta que la fibra se rompió, en lugares impredecibles Camacho-Bragado 2015.
• La rotura suele ser acumulativa: el cuidado y el estrés ambiental suman grietas internas. El manejo suave a diario importa más que un producto de rescate.
• La estructura fina interna es casi idéntica entre personas. En 12 personas, incluidos gemelos, la difracción de rayos X encontró las mismas señales de queratina y lípidos; solo algunas señales lipídicas extra variaban, y se transmitían en familias Yang 2014.

El folículo produce la fibra

El cabello se produce en el bulbo del folículo y se endurece a medida que sube; cuando emerge, las células ya están muertas. La forma del folículo determina la curva de la fibra (ver patrón de rizo), y el ciclo de crecimiento se explica en el ciclo de crecimiento del cabello. Nada de lo que te aplicas cambia lo que el folículo ya fabricó. Los productos solo cambian lo que le pasa a la fibra después, así que las promesas de «reparación» significan en realidad recubrir, rellenar o crear enlaces cruzados en una estructura fija.

Capa por capa

Enlaces que mantienen unida la queratina

• Los enlaces de hidrógeno son débiles y numerosos. El agua rompe los que unen proteínas entre sí, por eso el cabello que se peina mojado y se seca conserva la forma hasta que vuelve a mojarse Harland 2022.
• Los enlaces disulfuro son fuertes y permanentes. Los permanentes, los alisados y la decoloración actúan sobre ellos. Bajo tensión, algunos se rompen primero cerca de los extremos de las proteínas, y esto difiere entre fibras mojadas y secas (un estudio con lana de oveja, no con cabello humano) Harland 2022.

El agua y la fibra

El cabello absorbe agua y se hincha. En un estudio de tracción con cabello decolorado y sin decolorar sometido a tratamientos de calor, la rigidez en estado mojado (módulo) se consideró la mejor medida única del daño por tratamientos químicos y físicos Wortmann 2022. El calcio y el magnesio del agua dura se acumulan en la cutícula, más en el cabello químicamente dañado, y endurecen la fibra. La retención del peinado mejoró en el cabello sin tratar, pero bajó ligeramente en el decolorado Evans 2011 (autores vinculados a la industria).

Cómo envejece el cabello de la raíz a la punta

En cabello largo sin tratar, la cutícula se desgastó a lo largo de aproximadamente el primer metro mientras la corteza permanecía intacta. Más allá, el daño en las escamas fue significativo y coincidió con la caída de los niveles de ceramidas y 18-MEA. Entonces se deterioraron la mayoría de las propiedades mecánicas y ópticas Thibaut 2010 (financiado por la industria). Por eso las puntas se ven y se sienten peor que las raíces incluso sin daño por peinado, y por qué cortar es la única solución real para las puntas viejas.

Lípidos

Una revisión sistemática de 2023 de 59 artículos encontró que la composición lipídica del cabello varía según el tipo de cabello, ligado a la ascendencia, y según la capa; y que la pérdida de lípidos se acelera con la decoloración, los tintes, los permanentes, los alisados, los tensioactivos, el sol y el envejecimiento, lo que lleva a un cabello deshidratado, quebradizo y apagado Csuka 2023. Estudios de laboratorio con cabello africano encontraron más lípidos de cutícula, y más desordenados, y una difusión del agua más rápida Marti 2016, Oliver 2020, Barba 2022. Entre muestras caucásicas, asiáticas y africanas no se encontró diferencia en la estructura interna de la fibra, pero sí en la geometría, la mecánica y la hinchazón por agua Franbourg 2003. Más en cabello según la ascendencia.

Qué significa para tu cabello

• Patrón de rizo: las curvas concentran el estrés. Ver patrón de rizo y cepillado y desenredado.
• Grosor de la hebra: las fibras gruesas tienen más probabilidad de tener médula. Ver grosor de la hebra.
• Porosidad: en la práctica, un indicador de daño en la cutícula y en la capa lipídica. Ver porosidad del cabello.
• Longitud: el cabello más largo ha tenido más exposición. Las puntas acumulan más desgaste cuanto más largo es el cabello; en cabello muy largo, la cutícula se fue desgastando progresivamente a lo largo de aproximadamente el primer metro Thibaut 2010. Considera que las puntas que han pasado por decoloración, calor o años de cuidado son las más desgastadas.

Mitos y hechos

• «El cabello se puede reparar». En gran medida falso, porque la fibra está muerta. Los productos pueden alisar, recubrir o crear enlaces cruzados temporales; ver reconstructores de enlaces.
• «El cabello rizado es un tipo de queratina diferente». No está respaldado a escala nanométrica Franbourg 2003, Yang 2014. La geometría y los lípidos superficiales sí difieren.
• «La rotura es un único mal evento». Con más frecuencia es un agrietamiento interno acumulativo Camacho-Bragado 2015.

Puntos prácticos

1. Considera las puntas la parte más antigua y más desgastada de la fibra. Espera que necesiten más acondicionamiento y, con el tiempo, un recorte.
2. Mantén bajo el estrés mecánico en el cabello mojado: desenreda con suavidad usando acondicionador.
3. Evita acumular daño químico y por calor. Se suman.
4. Desconfía de cualquier promesa de «reconstruir la corteza desde fuera» que no muestre penetración ni datos de resistencia.
5. Si el cabello se rompe cerca del cuero cabelludo o sale con un bulbo blanco, piensa en caída o en el cuero cabelludo antes que en daño de la fibra.

En resumen

El cabello es queratina muerta: protégelo, no esperes repararlo. La cutícula se desgasta primero, la rotura se acumula y las puntas son siempre la parte más antigua. La estructura interna es muy parecida entre personas; lo que cambia es la forma, los lípidos superficiales y el historial de tratamientos. Varios de los estudios clave son pequeños o están financiados por la industria, así que toma los detalles como un buen modelo de trabajo y no como un hecho establecido.