Come funziona lo shampoo

Punti chiave

• Lo shampoo è in gran parte acqua più una miscela di tensioattivi. Una molecola di tensioattivo ha una testa che ama l'acqua e una coda che ama l'olio. Le code afferrano il sebo e lo sporco oleoso, e le teste permettono all'acqua di portarlo via.
• Quasi ogni shampoo abbina un detergente "primario" a uno o più tensioattivi "secondari". Il primario (di solito un anionico come sodium laureth sulfate) fa la maggior parte della pulizia. Il secondario (di solito un anfotero come cocamidopropyl betaine) aumenta la schiuma e la consistenza e rende la miscela più delicata (Thompson 2023).
• Mescolare tensioattivi li rende più delicati. Aggiungere un anfotero o un non ionico a un anionico riduce in modo misurabile quanto anionico penetra nella pelle e quanto è irritante (Moore 2003; Morris 2021; Lee 1994). "Contiene solfati" dice poco sulla delicatezza da solo.
• La schiuma non equivale a pulizia. Una revisione della fisica degli shampoo afferma che la schiuma non influisce sulla funzione detergente del tensioattivo (Thompson 2023). Il sebo riduce la schiuma, ed è per questo che la seconda applicazione schiuma più della prima (D'Souza 2015).
• Shaw ha suggerito che un solo lavaggio rimuova essenzialmente tutto l'olio superficiale dei capelli. Ciò che differenzia i tensioattivi è quanto lipide interno del capello estraggono anch'essi (Shaw 1979).
• La "delicatezza" si misura soprattutto sulla pelle e in laboratorio, non sul capello, e i test non sempre concordano tra loro né con la vita reale (Goffin 1995; Chen 2026).
• Un'affermazione comune è sbagliata: i tensioattivi non ionici non sono i detergenti più aggressivi per l'olio. In genere sono i più delicati e i detergenti più deboli.

Come i tensioattivi sollevano lo sporco

Un tensioattivo ("agente tensioattivo") ha una coda idrocarburica che evita l'acqua e una testa polare o carica che la ama. In acqua, le molecole si dispongono prima sulle superfici e abbassano la tensione superficiale. Oltre una concentrazione soglia chiamata concentrazione micellare critica si raggruppano anche in micelle, piccole sfere o forme a verme (cilindriche) con le code all'interno e le teste all'esterno.

Una revisione dell'Università di Sheffield con coautori di Unilever descrive tre modi sovrapposti in cui i tensioattivi sollevano lo sporco dal capello: distacco (le gocce d'olio si staccano dal capello), emulsione (l'olio si spezza in goccioline fini) e solubilizzazione (l'olio si scioglie nel nucleo delle micelle). Sotto la soglia micellare prevalgono i primi due, e sopra prende il sopravvento la solubilizzazione (Thompson 2023).

Le quattro classi di tensioattivi

Due semplificazioni classiche meritano una correzione.

• "I non ionici sono quelli che sgrassano di più." In uno studio Unilever del 1979 sull'estrazione dei lipidi del capello, gli anionici erano significativamente più efficienti del non ionico Tween 20 (Shaw 1979). Le revisioni descrivono sempre i non ionici come i detergenti più delicati e meno efficaci (Thompson 2023; D'Souza 2015).
• "I cationici sono i più irritanti." I cationici irritanti sono disinfettanti. Gli agenti condizionanti cationici dei balsami da risciacquo sono usati in modo diverso e a livelli diversi, quindi il confronto non è equivalente.

Tensioattivi primari e secondari

Uno shampoo tipico ha 10-30 ingredienti e una miscela di due-quattro tensioattivi. Il primo tensioattivo elencato è di solito il detergente primario. Secondo Thompson 2023:

• Il primario è di solito anionico, perché una testa carica negativamente dà la pulizia più forte.
• Il co-tensioattivo è di solito un anfotero come il CAPB. Forma micelle miste con l'anionico, ne abbassa la densità di carica (riducendo l'irritazione), aiuta ad addensare il prodotto e aumenta la schiuma.
• Aggiungere unità di ossido di etilene (trasformare il lauril solfato in laureth solfato) rende l'anionico più delicato ma più difficile da addensare.

Perché le miscele sono più delicate

Diversi meccanismi sembrano contribuire, e la teoria è cambiata nel corso di due decenni.

• Dimensione delle micelle. Le micelle di SDS puro (il nome di laboratorio dello SLS) sono abbastanza piccole da entrare nei pori dello strato esterno della pelle (Moore 2003a), e aggiungere un non ionico ha formato micelle più grandi e ridotto la penetrazione dello SDS in vitro (Moore 2003b). Il sodium cocoyl isethionate forma micelle troppo grandi per quei pori, il che, secondo gli autori, spiega la sua delicatezza (Ghosh 2007).
• Tensioattivo libero e danno della barriera. Uno studio su 16 sistemi tensioattivi su pelle umana da cadavere ha rilevato che la penetrazione seguiva la concentrazione micellare critica e il potenziale zeta (R2 = 0,76) ma non il diametro delle micelle (R2 = 0,12) (Morris 2019). Nelle miscele di SDS e lauramidopropyl betaine, la penetrazione dello SDS è calata costantemente all'aumentare della frazione di betaina (R2 = 0,95 rispetto al tensioattivo libero previsto) (Morris 2021).
• Discrepanza nel mondo reale. Uno studio del 2026 ha rilevato che i test su cellule classificavano una miscela di betaine come più delicata, mentre i patch test umani di 24 ore mostravano il contrario (Chen 2026). Le classifiche di laboratorio sono una guida, non una garanzia.

Nei patch test umani su 15 volontari, il sodium lauroyl glutamate era molto meno irritante dello SLS, e mescolarlo allo SLS ne ha ridotto l'irritazione (Lee 1994). In 105 pazienti sottoposti a patch test con otto tensioattivi detergenti, nessuno ha causato irritazione alla diluizione testata, e tra i meglio tollerati c'era il sodium cocoyl glutamate (Corazza 2010).

Come si misura la delicatezza

Schiuma

La schiuma si forma quando il tensioattivo stabilizza le bolle d'aria e collassa quando il liquido scola e le pareti delle bolle si rompono. La capacità schiumogena non influisce sulla pulizia, ma i consumatori leggono più schiuma come prestazione migliore, quindi esistono potenziatori di schiuma per soddisfare questa aspettativa (Thompson 2023; D'Souza 2015). Uno shampoo senza solfati a bassa schiuma può pulire in modo adeguato, e uno shampoo che fa appena schiuma su capelli molto grassi potrebbe semplicemente essere sopraffatto dal sebo.

Cosa fanno i tensioattivi al capello stesso

• Gli oli superficiali si rimuovono con un solo lavaggio. Le differenze tra tensioattivi riflettono quanto lipide interno estraggono anch'essi, circa la metà del lipide estraibile con etere in totale (Shaw 1979).
• Il capello immerso in soluzioni di tensioattivi a 38 °C perde proteine, frammenti di cuticola e granuli di pigmento, in una quantità proporzionale alla densità di carica del tensioattivo (in vitro) (Pires-Oliveira 2014).
• La perdita di lipidi può essere ridotta dalla formulazione. Il lavoro industriale mostra che i trattamenti con polimeri possono in parte prevenire la perdita di lipidi causata dal tensioattivo in vitro (Song 2019). In uno studio finanziato da Procter & Gamble, quattro settimane di lavaggi quotidiani con una formula delicata non hanno ridotto i lipidi interni del capello (Punyani 2021).
• Lo strato di acidi grassi idrorepellente della superficie del capello (18-MEA) si perde gradualmente con lo stress quotidiano combinato. Cicli ripetuti di shampoo, asciugatura con phon ed esposizione al sole hanno causato una perdita marcata in uno studio Henkel, anche se non ha isolato il solo shampoo (Wiesche 2011).

Condizionamento dentro lo shampoo

Gli shampoo moderni depositano anche sostanze. I polimeri cationici formano coacervati con il tensioattivo anionico man mano che lo shampoo si diluisce durante il risciacquo, e questi trasportano siliconi o altri balsamanti sul capello. È così che funzionano gli shampoo "2 in 1" (Thompson 2023). Procter & Gamble ha anche dimostrato in laboratorio che una rete gelificata di alcoli grassi in uno shampoo può trasportarli dentro il capello (Marsh 2017).

Guar, chelante e pH nella bottiglia

• Il guar come veicolo. In un confronto tra produttori di polimeri, il guar hydroxypropyltrimonium chloride ha depositato più olio condizionante naturale e dimeticone sul capello rispetto agli altri polimeri cationici testati (Erazo-Majewicz 2011). I coacervati di guar si sono formati al meglio con circa parti uguali di guar e tensioattivo e hanno ricoperto in modo uniforme i capelli danneggiati, anche con detergenti isetionati e sarcosinati come quelli dei nostri shampoo (Lopez-Sucilla 2026). Tutti e quattro gli shampoo Hairmetry contengono guar.
• Un chelante che lavora con il calcio. Capelli e acqua del rubinetto trattengono calcio, che consuma l'EDTA prima che raggiunga il rame. L'EDDS ha continuato a legare il rame in presenza di calcio e ha ridotto il danno alla cuticola e la perdita di proteine nello stesso modello (Naqvi 2013), e uno shampoo con EDDS abbinato a un balsamo con istidina ha ridotto l'assorbimento di rame e la perdita di proteine dopo i raggi UV (Marsh 2015). Gli shampoo Daily, Moisture, Scalp e Reset contengono tutti EDDS.
• Caffeine. In uno shampoo lasciato in posa per 2 minuti, la caffeine è entrata nella pelle entro quel tempo, più velocemente attraverso le aperture dei follicoli che attraverso la superficie cutanea (Otberg 2007). Gli shampoo Daily, Moisture e Scalp la contengono.
• pH. I nostri shampoo sono regolati a pH 5,0-5,5 con acido citrico e idrossido di sodio, vicino al pH della superficie del cuoio capelluto (vedi pH dello shampoo).

Che cosa conta per ogni profilo di capello

Miti e fatti

In sintesi

Leggi il primo tensioattivo nella lista ingredienti: è il detergente principale, e il successivo o i due successivi sono gli aiutanti per delicatezza e schiuma. Adatta la forza detergente al tuo cuoio capelluto, non alle lunghezze. Se uno shampoo delicato non sembra pulire, due lavaggi brevi funzionano meglio di uno lungo. Se il cuoio capelluto reagisce a molti shampoo, la causa può essere un allergene da contatto anziché un'"aggressività", e un patch test può individuarlo.