La struttura del capello, dal follicolo alla fibra

Punti chiave

• Una fibra di capello ha fino a tre strati: una cuticola esterna (cellule morte sovrapposte, circa il 10% del peso), una corteccia centrale (86-90% del peso, dove sta la resistenza) e a volte un midollo, un nucleo cavo o poco compatto, più comune nelle fibre più spesse Plowman 2018.
• La cuticola è la parte che il capello mostra al mondo. Le sue squame controllano la lucentezza, l'attrito, l'impigliamento e il modo in cui entra l'acqua. È la prima a consumarsi. Nei capelli più lunghi di 2,4 m, la cuticola si è consumata progressivamente per circa il primo metro prima che la corteccia venisse interessata Thibaut 2010.
• Un acido grasso, l'acido 18-metileicosanoico (18-MEA), è legato all'esterno delle cellule della cuticola e rende la fibra idrorepellente. Rimuoverlo rende la fibra idrofila, e i trattamenti alcalini lo rimuoverebbero Jones and Rivett 1997.
• La corteccia è un composito di filamenti di cheratina rigidi in una matrice proteica più morbida. I legami trasversali nella matrice mantengono i filamenti rigidi anche da bagnati Greenberg and Fudge 2013.
• Il punto di giunzione tra cuticola e corteccia è un punto debole. In test di sollecitazione su capelli ricci di un unico donatore, le crepe iniziavano lì e si univano fino alla rottura della fibra, in punti imprevedibili Camacho-Bragado 2015.
• La rottura di solito è cumulativa: la cura e lo stress ambientale si sommano come crepe interne. Una manipolazione delicata ogni giorno conta più di un solo prodotto miracoloso.
• La struttura fine interna è quasi identica tra le persone. In 12 persone, gemelli compresi, la diffrazione a raggi X ha trovato gli stessi segnali di cheratina e lipidi; solo alcuni segnali lipidici extra differivano, e questi seguivano le famiglie Yang 2014.

Il follicolo crea la fibra

Il capello si forma nel bulbo del follicolo e si indurisce mentre sale; quando emerge, le cellule sono morte. La forma del follicolo determina la curvatura della fibra (vedi forma del riccio), e il ciclo di crescita è trattato in il ciclo di crescita dei capelli. Nulla di ciò che applichi cambia ciò che il follicolo ha già prodotto. I prodotti cambiano solo ciò che succede alla fibra dopo, quindi le affermazioni di «riparazione» significano in realtà rivestire, riempire o reticolare una struttura che non cambia.

Strato per strato

I legami che tengono insieme la cheratina

• I legami idrogeno sono deboli e numerosi. L'acqua rompe quelli tra proteine, ed è per questo che i capelli messi in piega da bagnati e asciugati mantengono la forma finché non si bagnano di nuovo Harland 2022.
• I legami disolfuro sono forti e permanenti. Permanenti, lisciature e decolorazione agiscono su di essi. Sotto tensione alcuni si rompono per primi vicino alle estremità proteiche, e questo differisce tra fibre bagnate e asciutte (uno studio sulla lana di pecora, non sui capelli umani) Harland 2022.

Acqua e fibra

Il capello assorbe acqua e si gonfia. In uno studio di trazione su capelli decolorati e non, sottoposti a trattamenti termici, la rigidità in stato bagnato (modulo) è stata giudicata la misura singola migliore del danno da trattamenti chimici e fisici Wortmann 2022. Calcio e magnesio dell'acqua dura si accumulano nella cuticola, più nei capelli chimicamente danneggiati, e irrigidiscono la fibra. La tenuta della piega è migliorata nei capelli vergini ma è calata leggermente nei capelli decolorati Evans 2011 (autori con legami con l'industria).

Come invecchia il capello dalla radice alla punta

Nei capelli vergini molto lunghi, la cuticola si è consumata per circa il primo metro mentre la corteccia è rimasta intatta. Più avanti, il danno alle squame era significativo e coincideva con la caduta dei livelli di ceramidi e 18-MEA. La maggior parte delle proprietà meccaniche e ottiche si è poi degradata Thibaut 2010 (finanziato dall'industria). È per questo che le punte appaiono e si sentono peggio delle radici anche senza danni da styling, ed è per questo che il taglio è l'unica vera soluzione per le punte vecchie.

Lipidi

Una revisione sistematica del 2023 su 59 articoli ha trovato che la composizione lipidica dei capelli varia con il tipo di capello legato all'ascendenza e con lo strato, e che la perdita di lipidi è accelerata da decolorazione, tinta, permanenti, lisciature, tensioattivi, sole e invecchiamento, portando a capelli disidratati, fragili e opachi Csuka 2023. Studi di laboratorio sui capelli africani hanno trovato più lipidi della cuticola, più disordinati, e una diffusione dell'acqua più rapida Marti 2016, Oliver 2020, Barba 2022. Tra campioni caucasici, asiatici e africani non è stata trovata alcuna differenza nella struttura interna della fibra, mentre geometria, meccanica e rigonfiamento in acqua differivano Franbourg 2003. Più dettagli in capelli e ascendenza.

Cosa significa per i tuoi capelli

• Forma del riccio: le curve concentrano lo stress. Vedi forma del riccio e spazzolatura e districamento.
• Spessore del capello: le fibre spesse hanno più probabilità di avere un midollo. Vedi spessore del capello.
• Porosità: in pratica un indicatore del danno alla cuticola e allo strato lipidico. Vedi porosità dei capelli.
• Lunghezza: i capelli più lunghi sono stati più esposti. Le punte subiscono più usura quanto più sono lunghi; nei capelli molto lunghi la cuticola si è consumata progressivamente per circa il primo metro Thibaut 2010. Considera le punte che hanno subito decolorazione, calore o anni di cura come le più consumate.

Miti e fatti

• «Il capello si può riparare.» In gran parte falso, perché la fibra è morta. I prodotti possono lisciare, rivestire o aggiungere reticolazioni temporanee; vedi ricostruttori di legami.
• «I capelli ricci sono un tipo diverso di cheratina.» Non supportato a livello nanoscopico Franbourg 2003, Yang 2014. Geometria e lipidi superficiali differiscono.
• «La rottura è un evento sfortunato.» Più spesso è una crepa interna cumulativa Camacho-Bragado 2015.

Consigli pratici

1. Considera le punte la parte più vecchia e consumata della fibra. Aspettati che abbiano bisogno di più balsamo e, prima o poi, di essere tagliate.
2. Mantieni basso lo stress meccanico sui capelli bagnati: districa con delicatezza usando la scorrevolezza del balsamo.
3. Evita di accumulare danni chimici e da calore. Si sommano.
4. Sii scettico verso ogni affermazione del tipo «ricostruisce la corteccia dall'esterno» che non mostri dati di penetrazione e resistenza.
5. Se il capello si spezza vicino al cuoio capelluto o esce con un bulbo bianco, pensa alla caduta o al cuoio capelluto più che al danno della fibra.

In sintesi

Il capello è cheratina morta: proteggilo, non aspettarti di ripararlo. La cuticola si consuma per prima, la rottura si accumula e le punte sono sempre la parte più vecchia. La struttura interna è molto simile tra le persone; ciò che differisce è la forma, i lipidi superficiali e la storia dei trattamenti. Alcuni degli studi chiave sono piccoli o finanziati dall'industria, quindi considera i dettagli un buon modello di lavoro più che un fatto assodato.